Tra tutte le squadre partecipanti, coloro che hanno percorso un cammino a dir poco clamoroso sono i Cal Poly Mustangs, il team di una delle tante università presenti in California. I ragazzi della California Polytechnic State University, guidati per il quinto anno consecutivo da Joe Callero, sono entrati nella storia del proprio college: questa sarà la loro prima apparizione nel massimo torneo collegiale dal 1921 ad oggi. Il Cal Poly, nel suo passato, non ha mai vinto nulla, al massimo due regular season: nel 1986 nella CCAA e 10 anni dopo nell’American West. Stop. Prima, nel mezzo e dopo non sono mai stati capaci di raggiungere risultati positivi.
Questa è la prima volta che i verde-oro alzano al cielo un trofeo di notevole prestigio. Un successo che ha cancellato la pessima regular season, chiusa al settimo posto con il record di 6-10 ed una percentuale di vittorie pari al 37%, con un posto tra le prime otto della Big West assicuratosi al rush finale. Eppure, trascinati da Chris Eversley, la ciurma di coach Callero, nella quale spicca anche l’italiano Alberto Gaine, ha prima spazzato via UC Santa Barbara per 69-38, poi ha battuto la capolista UC Irvine per 61-58 e si è aggiudicata la finale a discapito del Cal State Northridge con il punteggio di 61-59.
Essendo una vera e propria matricola, il comitato della Selection Sunday ha deciso di farli passare per la First Four. Eliminati? Neanche per sogno: nell’arena dell’Università di Dayton, i Texas Southern Tigers sono crollati per 81-69 e hanno salutato subito la competizione nello stupore generale, lasciando spazio all’incontenibile gioia dei californiani, per la prima volta in assoluto tra i migliori 64 roster d’America. Certo, il prossimo ostacolo da superare sarà uno dei più difficili: sono i Wichita State Shockers di Gregg Marshall, attualmente imbattuti e detentori di un impressionante record di 34 vittorie in altrettanti incontri disputati. Ma questo è un mero dettaglio. Nulla è impossibile per i cavalli selvaggi di coach Callero.
Valerio Scalabrelli – @Scalabro92
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