Tra il 20 ed il 23 marzo si sono svolti il Round of 64 ed il Round of 32 della NCAA March Madness 2014, ovvero la fase che vede in campo tutte e 64 le partecipanti al massimo torneo collegiale di pallacanestro. Un fine settimana di pure follia, appunto, dove ogni pronostico è stato azzerato, dove è stato messo all’opera il capitolo 20, versetti 1-16 del Vangelo secondo Matteo, la parabola dei lavoratori della vigna: “Gli ultimi saranno i primi”. E così è stato. Chiedere alla famiglia McDermott, che ha visto interrompersi davanti ai suoi occhi un cammino che li avrebbe dovuti portare fino in Texas; chiedere a Cleanthony Early, il roccioso pivot dei Wichita State Shockers, colui che alla seconda gara della post-season è uscito di scena insieme ai suoi compagni di squadra, dopo aver registrato l’incredibile record di 34 vittorie consecutive. Questo è il March Madness.
South Regional Partiamo dal Sud, zona nella quale Florida, Kansas, Syracuse e UCLA erano date come certe semifinaliste regionali. Invece di queste quattro solo in due sono riuscite a superare i primi due ostacoli, ovvero i Florida Gators e gli UCLA Bruins. Kansas e Syracuse? A casa: il loro posto è stato preso da Dayton e Stanford, le prime cenerentole del massimo torneo collegiale. I primi, i Dayton Flyers, hanno aspettato per trenta lunghissimi anni di rientrare nel gruppo delle migliori 16 d’America: guidati dal giovanissimo Ryan “Archie” Miller, uno che nella sua vita ha sempre svolto il ruolo di assistant coach e solo da 3 anni ha assunto per la prima volta la carica di head coach, i rossoblu stanno realizzando una delle post-season migliori nella storia di questa università, nonostante nell’Atlantic 10 non abbiano ben figurato. I loro prossimi avversari, ovvero gli Stanford Cardinal, hanno praticamente percorso lo stesso tragitto: sesto posto nella regular season, eliminati ai quarti di finale della Pacific 12 ed ora semifinalisti regionali, ovvero Sweet 16.
West Regional Anche nel West Regional non tutte le prime della classe sono arrivate tra le prime quattro della propria fetta di tabellone: Arizona, San Diego e Wisconsin hanno svolto i propri compiti correttamente. Creighton no: l’immagine della sconfitta dei Bluejays sui Baylor Bears per 85 a 55 che rimarrà impressa a lungo nella memoria di chi vive nel mondo della pallacanestro collegiale è l’abbraccio tra le lacrime del capo allenatore nonché padre di uno dei cestisti più prolifici nella storia del basket NCAA, Greg McDermott, ed il cestista in questione, ovvero Doug McDermott. Quest’anno il loro obiettivo sarebbe dovuto essere il raggiungimento della Final Four di Arlington, in Texas, ma questo pesante risultato subito contro la meno quotata università texana ha definitivamente frantumato ogni sogno di gloria. Anche questo è March Madness. O come lo chiamano loro in certi momenti, March Sadness.
Midwest Regional Ricapitoliamo: nelle regioni meridionale e occidentale, le prime dei rispettivi ranking sono approdate agli ottavi di finale. Anche i Virginia Cavaliers della East Regional hanno ottenuto un posto tra le migliori quattro del proprio territorio, ma di questo ne parleremo più avanti. Ciò che balza all’occhio di tifosi, simpatizzanti e appassionati è la sconcertante eliminazione di una squadra che in questa stagione non ha mai conosciuto la sconfitta, diversamente dalle prime tre citate: i Wichita State Shockers. Già, quei Wichita State Shockers che hanno vinto 34 incontri su 34 disputati, né uno di più né uno di meno; quei Wichita State Shockers che avrebbero dovuto fare piazza pulita dei propri rivali e che, a detta di molti, avrebbero dovuto staccare il biglietto per il primo volo diretto ad Arlington senza alcuna difficoltà. Non è andata così. In uno dei match più belli di questa 4-giorni di sola palla a spicchi, l’invincibile armata di Gregg Marshall ha trovato di fronte a sé un avversario più ostico del solito, i Kentucky Wildcats, secondi nella SEC conference ma inspiegabilmente piazzati all’ottavo posto nel ranking del Midwest. Non che li abbia penalizzati, anzi: John Calipari e i suoi hanno mandato a casa entrambe le compagini del Kansas, prima gli altri Wildcats, quelli del Kansas State, e poi gli imbattuti Shockers di Wichita, dopo tanti batti e ribatti, sorpassi e controsorpassi, terminati con il tiro da tre punti sbagliato dall’attesissimo Fred VanVleet, che pone fine ad uno scontro tra titani che ha regalato emozioni, spettacolo, colpi di scena. L’essenza della NCAA.
East Regional Ultima, ma non meno importante, la tappa newyorkese. Ebbene sì, New York City ospiterà le semifinali regionali della East Regional. E in una tra le mete turistiche più ambite al mondo, potrà mai mancare l’intruso di turno? Certo che no. Abbiamo i Virginia Cavaliers, autori della loro migliore stagione degli ultimi 20 anni e trainati da un ambiziosissimo Tony Bennett e dalla sua guardia tiratrice Joe Harris; ci sono le due outsider del 2014, gli Iowa State Cyclones e i Michigan State Spartans, le mine vaganti più pericolose dell’intero quadro principale. Ma l’intruso chiamato in causa non è nessuno di questi tre: proviene da Storrs, villaggio sito a Mansfield, città dello stato del Connecticut, dove si trova la sede principale dell’Università del Connecticut. Il quartier generale dei Connecticut Huskies, insomma. Le giocate e i punti siglati da Shabazz Napier, fulcro del quintetto di coach Ollie, hanno permesso agli Huskies di battere St. Joseph’s all’overtime al Round of 64, conclusosi 89 a 81, e di superare anche i Villanova Wildcats per 77 a 65. La UConn, come recita la dicitura della loro divisa da gioco, ad un passo dalla conquista del titolo dell’American Athletic Conference, ottenuto poi dai campioni in carica dei Louisville Cardinals, le mancherà solo un ostacolo da oltrepassare per potersi contendere la finale regionale che varrà un posto nella Final Four: Iowa State. Sulla carta, i Cyclones partono da vincitori, per loro non dovrebbe trattarsi di una sfida di elevata difficoltà. Ma questa è la stagione della follia, è il March Madness, dove l’imprevisto è all’ordine del giorno.
(fonte: Tribuna Italia)
Valerio Scalabrelli – @Scalabro92
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